Instant Tico Translator
Type any word in English or Spanish, including Costa Rican slang
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A1
✓ Unlocked
Survival Spanish
For your first days in Costa Rica.
Greetings & Essential Phrases
| Tico Spanish | English | Conversation Example |
|---|---|---|
| ¡Pura vida! | Hello / Goodbye / All good! | - ¿Cómo está? - ¡Pura vida! |
| ¡Buenas! | Hi! (short greeting) | - ¡Buenas! ¿Tiene pan? - Sí, aquí tiene |
| ¿Cómo amaneció? | How are you this morning? | - ¿Cómo amaneció? - Muy bien, gracias |
| ¿Todo bien, mae? | Everything good, buddy? | - ¿Todo bien, mae? - Tuanis, gracias |
| Tuanis | Cool / Great | - ¿Le gustó la comida? - ¡Tuanis! |
| ¡Qué chiva! | How cool! | - Me gané un premio - ¡Qué chiva! |
| Con mucho gusto | You're welcome | - Gracias - Con mucho gusto |
| Aló | Hello (on the phone) | - Aló, ¿con quién hablo? |
| Nos vemos | See you | - Hasta mañana - ¡Nos vemos! |
| Por dicha | Luckily / Thank goodness | - Por dicha no llovió hoy |
Tico tip: Always say ¡Buenas! (not Buenos). Ticos use it morning, afternoon and evening as a quick hi.
Emergency Numbers. Memorize These!
911
Police · Fire · Ambulance
117
Police direct
118
Fire Dept.
128
Red Cross
127
Rural Police
| Phrase | English | Example |
|---|---|---|
| ¡Necesito ayuda! | I need help! | - ¡Necesito ayuda, por favor! |
| Me robaron | I was robbed | - Me robaron la cartera en el mercado |
| Tuve un accidente | I had an accident | - Tuve un accidente en la ruta 27 |
| Necesito un médico | I need a doctor | - Necesito un médico urgente |
| ¿Dónde está el hospital? | Where is the hospital? | - ¿Dónde queda el hospital más cercano? |
| Estoy perdido/a | I am lost | - Estoy perdida, ¿puede ayudarme? |
Weather & Measurements
Important for Americans: Costa Rica uses the METRIC system. Temperatures in Celsius, distances in km, weight in kg (and libras at the market, but 1 libra CR = 500g, not the US pound!).
| Concept | Costa Rica | Quick Conversion |
|---|---|---|
| Temperature | Celsius (°C) | 20°C=68°F / 25°C=77°F / 30°C=86°F / 35°C=95°F |
| Distance | Km and meters | 1 km = 0.6 miles / 100 m ≈ 1 block |
| Weight (supermarket) | Kilograms (kg) | 1 kg = 2.2 US lbs |
| Weight (feria) | Libras (CR pounds) | 1 libra CR = 500g (≠ US pound!) |
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Está haciendo mucho calor | It's very hot | - Está haciendo mucho calor hoy, ¿verdad? |
| Va a llover | It's going to rain | - Llévese paraguas, va a llover esta tarde |
| ¡Qué aguacero! | What a downpour! | - ¡Qué aguacero tan fuerte cayó! |
| Época de lluvias | Rainy season (May–Nov) | - Estamos en época de lluvias |
| Época seca / Verano | Dry season (Dec–Apr) | - En verano hay más turistas |
Tico-Style Directions
No street addresses! Most streets in Costa Rica have no name or number. Directions use landmarks and meters. 100 metros = approximately 1 city block.
| Phrase | English | Example |
|---|---|---|
| 100 metros al norte | 1 block north | - Está 100 metros al norte del semáforo |
| Frente a... | In front of... | - Está frente al Banco Nacional |
| Al lado de... | Next to... | - Al lado del supermercado |
| ¿Dónde queda...? | Where is...? | - ¿Dónde queda la farmacia más cercana? |
| Está aquí cerquita | It's right nearby | - No se preocupe, está cerquita |
| Está largo | It's far away | - Ay mae, eso está muy largo de aquí |
| Detrás de... | Behind... | - Detrás de la iglesia católica |
| En la esquina | On the corner | - En la esquina del parque central |
At the Farmers Market (Feria del Agricultor)
| Phrase | English | Example |
|---|---|---|
| ¿A cuánto la libra? | How much per pound (500g)? | - ¿A cuánto la libra de tomate? |
| ¿A cuánto el kilo? | How much per kilo? | - ¿A cuánto el kilo de papa? |
| ¿Cuánto vale todo? | How much is everything? | - ¿Cuánto vale todo esto junto? |
| ¿Tiene más maduro? | Do you have riper ones? | - ¿Tiene bananos más maduros? |
| Un punto de... | Half kilo (500g) of... | - Un punto de culantro, por favor |
| ¿Me hace precio? | Can you give me a deal? | - ¿Me hace precio si llevo dos kilos? |
| Tico Spanish | English | Note |
|---|---|---|
| Culantro | Cilantro | Called culantro here, not cilantro |
| Chayote | Chayote squash | Very common in CR cooking |
| Yuca | Cassava | Staple in Tico kitchen |
| Palmito | Hearts of palm | Fresh here, not canned |
| Cas | Cas fruit | Only found in Costa Rica |
| Pejibaye | Peach palm fruit | Boiled, eaten with mayo |
| Guanábana | Soursop | Large green fruit, great in drinks |
| Maracuyá | Passion fruit | Common in natural drinks |
At the Soda (Local Restaurant)
| Phrase | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Qué hay de casado? | What's today's lunch plate? | - ¿Qué hay de casado hoy? - Pollo y pescado |
| Con todo | With everything | - Un casado con todo, por favor |
| Sin picante | Without spicy | - ¿Me lo puede hacer sin picante? |
| ¿Qué frescos tiene? | What natural drinks do you have? | - ¿Qué frescos naturales tiene hoy? |
| La cuenta, por favor | The bill, please | - ¿Me trae la cuenta cuando pueda? |
| Para llevar | To go | - ¿Me lo puede poner para llevar? |
| Dish | What it is |
|---|---|
| Gallo pinto | Rice and black beans mixed, national breakfast |
| Casado | Rice, beans, salad, meat or fish, typical lunch |
| Chifrijo | Rice, beans, chicharrón, pico de gallo in a bowl |
| Olla de carne | Beef and vegetable soup, Sunday classic |
| Agua dulce | Hot sugarcane water drink, very Tico |
On the Bus
| Phrase | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Este bus va a...? | Does this bus go to...? | - ¿Este bus va a San José? |
| ¿Cuánto es el pasaje? | How much is the fare? | - ¿Cuánto es el pasaje al centro? |
| ¿Dónde me bajo para...? | Where do I get off for...? | - ¿Dónde me bajo para el mercado? |
| ¿Ya pasó el bus? | Did the bus already pass? | - ¿Ya pasó el bus de las ocho? |
| Con permiso | Excuse me (to pass) | - Con permiso (squeezing past people) |
| ¿Cuánto falta? | How much longer? | - ¿Cuánto falta para llegar? |
Money & Payments
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Rojos | 1,000 colones bills | - ¿Tiene rojos sueltos para el bus? |
| Tejas | 100 colones coins | - Son dos tejas de vuelto |
| ¿Acepta dólares? | Do you accept dollars? | - ¿Acepta dólares aquí? |
| ¿Tiene SINPE? | SINPE mobile payment? | - ¿Puedo pagar con SINPE Móvil? |
| Cajero automático | ATM | - ¿Hay un cajero cerca de aquí? |
| Vuelto | Change (money back) | - Me falta vuelto, me dieron de menos |
At the Airport
Two international airports: Juan Santamaría (SJO), San José | Daniel Oduber (LIR), Liberia, Guanacaste
| Phrase | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Dónde está la salida? | Where is the exit? | - ¿Dónde está la salida de vuelos nacionales? |
| ¿Dónde recojo mi maleta? | Where do I pick up my luggage? | - ¿Dónde es la banda de equipaje? |
| Perdí mi maleta | I lost my luggage | - Perdí mi maleta, ¿dónde reporto? |
| Mi vuelo se atrasó | My flight was delayed | - Mi vuelo se atrasó dos horas |
| ¿Hay transporte al centro? | Is there transport to downtown? | - ¿Hay bus al centro de San José? |
Renting a Car
Important: A 4x4 is highly recommended outside the Central Valley. Always ask: ¿Cómo está la trocha? (How is the road condition?)
| Phrase | English | Example |
|---|---|---|
| Quiero alquilar un auto | I want to rent a car | - Quiero alquilar un auto por una semana |
| ¿El seguro está incluido? | Is insurance included? | - ¿El seguro básico está incluido? |
| La llanta está ponchada | The tire is flat | - Se me ponchó la llanta en la montaña |
| El auto no arranca | The car won't start | - El auto no arranca, ¿qué hago? |
| ¿Le pongo regular o super? | Regular or premium gas? | - ¿Le pongo regular o super, señora? |
| ¿Cómo está la trocha? | How is the road condition? | - ¿Cómo está la trocha para llegar allá? |
Essential Tico Slang
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Mae | Buddy / dude / guy | - ¡Ese mae es muy buena gente! |
| Chunche | Thingy / whatchamacallit | - Páseme ese chunche de ahí |
| Pulpería | Small neighborhood corner store | - Voy a la pulpería a comprar algo |
| Brete | Work / job | - No puedo salir, tengo brete |
| Choza / Chante | House / home | - Nos vemos en mi chante |
| Wacala | Gross / yuck | - ¡Wacala, qué feo huele! |
| Está largo | It's far away | - Eso está muy largo, tome un taxi |
| Mejenga | Pickup soccer game | - ¿Jugamos una mejenga esta tarde? |
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Getting Around
Supermarket, pharmacy, banking, social conversations, mall
At the Supermarket
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Dónde encuentro...? | Where do I find...? | - ¿Dónde encuentro el arroz? |
| ¿Tiene...? | Do you have...? | - ¿Tiene culantro fresco? |
| ¿Me lo puede pesar? | Can you weigh it for me? | - Me lo puede pesar, por favor |
| ¿Acepta tarjeta? | Do you accept card? | - ¿Acepta tarjeta o solo efectivo? |
| Efectivo | Cash | - Voy a pagar en efectivo |
| Tarjeta de débito/crédito | Debit/credit card | - ¿Tiene tarjeta de puntos? |
| Bolsa | Bag | - ¿Necesita bolsa? - Sí, por favor |
| Fresco | Aisle / also natural fruit drink | - Los frescos están en el pasillo 3 |
| Pasillo | Aisle (in store) | - La leche está en el pasillo 5 |
| Oferta | Sale / discount | - ¿Esto está en oferta? |
Tico tip: Most supermarkets in Costa Rica weigh produce at the register, not at a separate scale. Just put fruits and vegetables in a bag and the cashier will weigh them.
At the Pharmacy
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Necesito algo para... | I need something for... | - Necesito algo para el dolor de cabeza |
| Dolor de cabeza | Headache | - Me duele la cabeza desde ayer |
| Dolor de estómago | Stomachache | - Tengo dolor de estómago |
| Gripe | Cold / flu | - Creo que me agarró la gripe |
| Diarrea | Diarrhea | - ¿Tiene algo para la diarrea? |
| Alergia | Allergy | - Tengo alergia a la penicilina |
| Receta médica | Medical prescription | - ¿Este medicamento necesita receta? |
| Seguro médico | Medical insurance | - ¿Aceptan seguro de la CCSS? |
| ¿Cuántas veces al día? | How many times a day? | - ¿Cuántas veces al día me tomo esto? |
| Efectos secundarios | Side effects | - ¿Tiene efectos secundarios? |
Banking & SINPE Móvil
SINPE Móvil is essential in Costa Rica. It is the most common way to pay and transfer money. Almost every Tico uses it daily. You need a Costa Rican bank account and phone number to use it.
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Dónde hay un banco? | Where is a bank? | - ¿Dónde hay un Banco Nacional cerca? |
| Quiero abrir una cuenta | I want to open an account | - Quiero abrir una cuenta de ahorros |
| Cuenta colones / dólares | Colones / dollars account | - ¿Puedo tener cuenta en dólares? |
| ¿Me hace un SINPE? | Can you SINPE me? (send money) | - ¿Me hace un SINPE por los tres mil? |
| Ya le mandé el SINPE | I already sent the SINPE | - Listo, ya le mandé el SINPE |
| Número de cuenta | Account number | - ¿Me da su número de cuenta? |
| Cajero automático | ATM | - El cajero no me dio el dinero |
| Depósito / retiro | Deposit / withdrawal | - Quiero hacer un depósito a esta cuenta |
| Tasa de cambio | Exchange rate | - ¿Cuál es la tasa de cambio de hoy? |
Tico tip: Always ask for the exchange rate before paying in dollars. Some places give you a bad rate. Check the Banco Central rate online first.
Social Conversations
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿De dónde sos? | Where are you from? | - ¿De dónde sos? - Soy de Estados Unidos |
| ¿Cuánto tiempo llevás aquí? | How long have you been here? | - Llevo tres meses en Costa Rica |
| ¿Qué le parece Costa Rica? | What do you think of Costa Rica? | - Me parece un país pura vida |
| ¿Trabaja o está de vacaciones? | Do you work or are you on vacation? | - Vine a trabajar, me consiguieron un brete |
| ¡Qué gusto verlo! | Great to see you! | - ¡Qué gusto verlo! Cuánto tiempo |
| ¿Dónde vivís? | Where do you live? | - Vivo en Escazú, cerquita de San José |
| Ya nos vamos poniendo de acuerdo | Let's stay in touch and plan something | - Ya nos vamos poniendo de acuerdo para salir |
| Nos agarramos un día de estos | Let's get together one of these days | - Sí, nos agarramos un día de estos |
Tico tip: Ticos use 'usted' for almost everyone, even friends. Don't be surprised if someone calls you 'usted' instead of 'tú'. In Costa Rica, 'usted' is friendly, not formal.
At the Mall
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Cuánto cuesta? | How much does it cost? | - ¿Cuánto cuesta esta camisa? |
| ¿Tiene talla...? | Do you have size...? | - ¿Tiene talla mediana? |
| ¿Lo puedo probar? | Can I try it on? | - ¿Lo puedo probar en el probador? |
| Me queda grande/chico | It's too big/small on me | - Me queda grande, ¿tiene una talla menos? |
| ¿Acepta dólares? | Do you accept dollars? | - ¿Acepta dólares o solo colones? |
| ¿Tiene devolución? | Do you accept returns? | - ¿Puedo traerlo de vuelta si no me queda? |
| Estoy solo mirando | I'm just looking | - No gracias, estoy solo mirando |
| ¿Dónde queda el food court? | Where is the food court? | - ¿Dónde queda el food court? |
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Conversational
Healthcare, rentals, bureaucracy, making friends with Ticos
At the Doctor / CCSS (Caja)
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Necesito una cita | I need an appointment | - Necesito una cita con un médico general |
| ¿Cuál es el número de mi asegurado? | What is my insurance number? | - ¿Cuál es el número de mi asegurado? |
| Tengo dolor aquí | I have pain here | - Tengo dolor aquí, en el pecho |
| La cita es para el... | The appointment is on the... | - La cita es para el 15 de marzo |
| ¿Me puede recetar algo? | Can you prescribe something? | - Doctor, ¿me puede recetar algo para la tos? |
| Necesito una orden para exámenes | I need a referral for tests | - Necesito una orden para exámenes de sangre |
| ¿Dónde queda la farmacia de la Caja? | Where is the CCSS pharmacy? | - ¿Dónde queda la farmacia de la Caja? |
| Emergencias | Emergency room | - Tengo que ir a emergencias |
Tico tip: The CCSS (Caja Costarricense de Seguro Social) is the public healthcare system. Residents pay into it monthly. Wait times can be long for non-emergencies, so arrive early.
Renting an Apartment
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Cuánto cuesta el alquiler? | How much is the rent? | - ¿Cuánto cuesta el alquiler mensual? |
| ¿Incluye servicios? | Does it include utilities? | - ¿Incluye servicios o los pago aparte? |
| El depósito | The deposit | - ¿Cuánto es el depósito? ¿Un mes? |
| El contrato de arrendamiento | The lease agreement | - ¿Puedo revisar el contrato antes de firmar? |
| ¿Se permiten mascotas? | Are pets allowed? | - Tengo un gato, ¿se permiten mascotas? |
| ¿Hay estacionamiento? | Is there parking? | - ¿Hay estacionamiento incluido? |
| La fianza / garantía | The guarantor / co-signer | - ¿Necesito una fianza para alquilar? |
| El dueño / la dueña | The landlord | - Quiero hablar con el dueño |
Tico tip: Most landlords require a 'fianza' (guarantor) who is a Costa Rican citizen or resident with property. If you don't have one, some agencies offer guarantee services for a fee.
Government Paperwork (Trámites)
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| La Migración | Immigration office | - Tengo que ir a La Migración a renovar |
| El carné de residente | Resident ID card | - Ya me entregaron el carné de residente |
| La dimex / cédula | ID number / national ID | - Necesito su número de dimex |
| Los timbres de migración | Immigration stamps (fees) | - Tiene que comprar los timbres en el Banco Nacional |
| La certificación de antecedentes penales | Police clearance certificate | - Necesito la certificación de antecedentes penales |
| La cita para la entrevista | The interview appointment | - Ya me dieron la cita para la entrevista |
| ¿Qué documentos necesito? | What documents do I need? | - ¿Qué documentos necesito para aplicar? |
| El BCR / Banco de Costa Rica | BCR (bank for gov. payments) | - Tiene que hacer el pago en el BCR |
Tico tip: Government offices in Costa Rica are called 'instituciones.' Always bring extra copies of every document. Many processes require 'timbres' (stamps) purchased at Banco Nacional or BCR.
Making Tico Friends
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Querés venir a un café? | Want to grab coffee? | - ¿Querés venir a un café este sábado? |
| Voy a hacer un asado | I'm going to make a BBQ | - Este domingo voy a hacer un asado, vení |
| ¿Jodamos un rico? | Shall we hang out? (slang) | - ¿Jodamos un rico este fin de semana? |
| Me cae bien | I like them / they're cool | - Ese mae me cae bien, es muy buena gente |
| Es muy buena gente | They're a really good person | - La vecina es muy buena gente |
| Ya le voy a mandar un mensaje | I'll send you a message | - Ya le voy a mandar un mensaje por WhatsApp |
| Nos vemos ahí | See you there | - Dale, nos vemos ahí a las 6 |
| ¡Qué dicha! | How great! / How lucky! | - ¡Qué dicha que pudiste venir! |
Tico tip: Ticos are very warm but plans are often flexible. 'Nos vemos ahí' doesn't always mean an exact time. Don't take it personally if someone cancels last minute, it's part of the culture.
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Fluent Daily Life
Contracts, complex medical, negotiating, regional CR culture
Reading a Contract
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| El arrendatario | The tenant | - El arrendatario debe firmar el contrato |
| El arrendador | The landlord | - El arrendador se reserva el derecho de... |
| El plazo del contrato | The contract term | - El plazo del contrato es de un año |
| La cláusula de resolución | The termination clause | - Lea bien la cláusula de resolución antes de firmar |
| El aumento anual | The annual increase | - El contrato dice que hay aumento anual del 5% |
| El depósito en garantía | The security deposit | - El depósito en garantía equivale a un mes de alquiler |
| Los gastos de administración | Management / HOA fees | - Los gastos de administración están incluidos |
| El aval / fiador | The guarantor | - Necesita un aval con propiedad libre de gravamen |
Tico tip: Costa Rican rental contracts are usually in Spanish and legally binding. Have a bilingual lawyer review it before signing. The 'aval' requirement is the biggest hurdle for foreigners.
Complex Medical Situations
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| El seguro privado | Private insurance | - ¿Cuál seguro privado me recomienda? |
| La póliza | The insurance policy | - La póliza cubre emergencias y hospitalización |
| El deducible | The deductible | - ¿Cuál es el deducible de mi póliza? |
| La cobertura | The coverage | - Quiero revisar la cobertura del plan básico |
| El especialista | The specialist | - Me refirieron a un especialista en cardiología |
| La cirugía ambulatoria | Outpatient surgery | - Es una cirugía ambulatoria, no necesita internamiento |
| El examen de sangre / laboratorio | Blood test / lab work | - Lo mando a exámenes de sangre y laboratorio |
| La receta hay que llevarla a la farmacia | The prescription needs to go to the pharmacy | - Aquí tiene la receta, llévela a la farmacia |
Tico tip: Costa Rica has excellent private hospitals (Cima, Clinica Biblica, Clinica Catolica). If you have private insurance, you can skip the CCSS wait times. Always ask if your insurance is accepted before making an appointment.
Negotiating & Prices
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Me lo deja en... | Would you let it go for... | - ¿Me lo deja en veinte mil? Es lo que tengo |
| Está muy caro | It's too expensive | - Está muy caro, ¿no tiene algo más barato? |
| ¿Cuál es su mejor precio? | What's your best price? | - Me interesa, ¿cuál es su mejor precio? |
| Lo dejo pensando | I'll think about it | - Está bonito pero lo dejo pensando |
| ¿A cómo está? | How much is it? | - ¿A cómo está el kilo de aguacate? |
| ¿Hay descuento si llevo más? | Is there a discount if I buy more? | - ¿Hay descuento si llevo tres? |
| Deme un precio mejor, soy cliente frecuente | Give me a better price, I'm a regular | - Mae, deme un precio mejor que siempre vengo |
| ¿Acepta oferta? | Do you accept offers? | - ¿Acepta oferta o es precio fijo? |
Tico tip: You can negotiate at ferias, markets, and used goods. Prices at supermarkets and malls are fixed. A friendly attitude and a smile go a long way. Ticos rarely get aggressive when negotiating.
Regional Costa Rican Culture
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Guanacasteco/a | Person from Guanacaste (north) | - Los guanacastecos son muy fiesteros y amables |
| Tico / Tica | Costa Rican (central valley) | - Los ticos decimos 'pura vida' para todo |
| Limonense | Person from Limón (Caribbean) | - En Limón se habla patuá y se come rice and beans |
| Pachuco | Person from Puntarenas (Pacific) | - Los pachucos tienen su propia forma de hablar |
| El turno | Town festival / fair | - Este fin de semana hay turno en San Ramón |
| La topada | The bull riding event | - Vamos a ver la topada en el turno |
| El chinamo | Small fairground stall | - Compré chorizo en el chinamo del turno |
| La carreta traditional | The traditional oxcart | - La carreta traditional es símbolo de Esparza |
| El boyeo | Oxcart driving tradition | - El boyeo es patrimonio cultural de Costa Rica |
| El tamal de elote | Corn tamale (Guanacaste) | - El tamal de elote guanacasteco es riquísimo |
Tico tip: Each province has its own food, accent, and traditions. Guanacaste is known for cattle culture and fiestas. Limón has Caribbean/English influence. The Central Valley is the most urban. Puntarenas is all about the beach and seafood.
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C1
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Advanced
Professional, legal, government, formal writing in CR Spanish
Professional & Workplace Spanish
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Estimado/a señor/a | Dear Sir/Madam (formal) | - Estimada señora Rodríguez, me dirijo a usted para... |
| Me dirijo a usted para | I am writing to you regarding | - Me dirijo a usted para solicitar información sobre... |
| Quedo a su entera disposición | I remain at your full disposal | - Quedo a su entera disposición para cualquier consulta |
| Atentamente | Sincerely (formal closing) | - Atentamente, Juan Pérez |
| El cargo / el puesto | The position / job | - El cargo requiere experiencia de dos años |
| El salario / la remuneración | The salary / compensation | - La remuneración es competitiva |
| La jornada laboral | The work schedule | - La jornada laboral es de lunes a viernes, 8 a 5 |
| Los beneficios / prestaciones | Benefits / perks | - La empresa ofrece seguro médico y aguinaldo |
| El aguinaldo | Christmas bonus (required by law) | - En diciembre recibimos el aguinaldo completo |
| La cesantía | Severance pay | - Si lo despiden, tiene derecho a cesantía |
Tico tip: Costa Rican labor law is very protective of workers. Aguinaldo is mandatory (one month salary in December). Severance (cesantía) is required if fired without cause. Always get everything in writing.
Legal Vocabulary
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| El notario público | The notary public | - El notario público debe firmar la escritura |
| La escritura pública | The public deed | - La compra se formaliza con escritura pública |
| El abogado / la abogada | The lawyer | - Necesito consultar con un abogado antes de firmar |
| El poder especial / general | Special / general power of attorney | - Le di poder especial para que firme en mi nombre |
| La persona jurídica | Legal entity / corporation | - La propiedad está a nombre de una persona jurídica |
| El Registro Nacional | The National Registry | - Tiene que inscribir la propiedad en el Registro Nacional |
| Libre de gravamen | Free of liens / encumbrances | - El avalúo indica que la propiedad está libre de gravamen |
| El avalúo | The property appraisal | - El banco pide un avalúo antes de aprobar el crédito |
| La personería jurídica | Legal capacity / corporate standing | - Solicite la personería jurídica en el Registro |
| El impuesto | The tax | - Hay que pagar el impuesto de traspaso al comprar |
Tico tip: In Costa Rica, notaries (notarios) are lawyers who can draft and authenticate legal documents. Any real estate transaction requires a notario. The Registro Nacional is where all property and corporate records are kept.
Government & Institutions
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| La municipalidad | The municipality / city hall | - Tiene que sacar el permiso en la municipalidad |
| El permiso de construcción | The building permit | - Sin permiso de construcción no puede edificar |
| El uso de suelo | Zoning / land use | - Verifique el uso de suelo antes de comprar el terreno |
| El patrón / la planilla | Employer / payroll | - El patrón debe reportar la planilla a la CCSS |
| La declaración de renta | Tax return | - La declaración de renta vence en diciembre |
| El IVA | VAT (Value Added Tax) | - El IVA en Costa Rica es del 13% |
| El Ministerio de Hacienda | Ministry of Finance / Treasury | - Hacienda es el ente recaudador de impuestos |
| LaSET / la plataforma ATV | Online tax filing system | - La declaración se hace por laSET, la plataforma ATV |
Tico tip: Costa Rica uses 'IVA' (13% VAT) on most goods and services. Tax residents must file a 'declaración de renta' annually. The online system is called laSET/ATV via the Hacienda website. Many expats hire an accountant ('contador') for this.
Formal Writing & Email
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Por medio de la presente | Through this letter / hereby | - Por medio de la presente solicito la renovación de mi residencia |
| Sin otro particular | Without further detail (closing) | - Sin otro particular, me despido atentamente |
| Adjunto para su revisión | Attached for your review | - Adjunto para su revisión los documentos solicitados |
| Agradeciendo su pronta respuesta | Thanking your prompt response | - Agradeciendo su pronta respuesta, quedo atento |
| Con copia a | CC / carbon copy | - Con copia a: Departamento de Recursos Humanos |
| Ref. / Referencia | Ref. / Reference | - Ref.: Expediente N° 2026-00123 |
| En atención a su solicitud | In response to your request | - En atención a su solicitud del 15 de mayo... |
| Para los fines pertinentes | For the relevant purposes | - Se extiende la presente para los fines pertinentes |
Tico tip: Formal letters and emails in Costa Rica follow a very specific structure: greeting with 'Estimado/a', body with formal phrasing, closing with 'Atentamente' or 'Sin otro particular'. Government offices expect this format. Using informal language in official correspondence is considered disrespectful.
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C2
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Mastery
Native-level idioms, all provinces, advanced professional vocabulary
Advanced Tico Idioms & Expressions
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Estar en la luna | To be spaced out / daydreaming | - Este mae siempre está en la luna, nunca pone atención |
| Estar con la caída | To be unlucky / on a losing streak | - Estoy con la caída, se me pinchó la llanta otra vez |
| No tener ni la más mínima idea | To have absolutely no idea | - ¿Dónde quedó el restaurante? - No tengo ni la más mínima idea, mae |
| Sacar de quicio a alguien | To drive someone crazy / push over the edge | - Ese mae me saca de quicio con sus mentiras |
| Hacer el oso | To make a fool of oneself | - Llegué en pantuflas a la reunión, hice el oso |
| Dar el latazo | To scold / to lecture harshly | - Mi jefa me dio el latazo por llegar tarde |
| Ponerse las pilas | To get one's act together | - Póngase las pilas que el examen es mañana |
| Echar la hueva | To slack off / be lazy (vulgar) | - Hoy no voy al brete, voy a echar la hueva toda la tarde |
| Irse por la libre | To go off-topic / to improvise freely | - La presentación se fue por la libre y duró tres horas |
| Estar más perdido que el chiquito de la Llorona | To be completely lost (humorous) | - ¿Dónde estamos? Estoy más perdido que el chiquito de la Llorona |
Tico tip: Ticos love creative expressions and humorous exaggerations. The more absurd the comparison, the more Tico it sounds. Mastering these will make locals genuinely impressed and amused.
Provincial Slang & Expressions
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Pura vida (Guanacaste) | Everything's great (said slower) | - En Guanacaste dicen 'pura vida' más lento y alargado |
| Diay (Central Valley) | So then / well then (filler word) | - Diay, ¿qué vamos a hacer hoy? |
| Sía / sías (Cartago) | Yeah / yes (Cartago expression) | - Sía, ese mae es de Cartago puro |
| Bisne (Limón) | Business / hustle | - Ese limonense tiene bisne de todo en el mercado |
| Mopri (Limón / reverso) | Primo (cousin) backwards - Limón slang | - ¿Qué dice, mopri? Todo bien |
| Chope (Puntarenas) | Friend / buddy (Puntarenas slang) | - ¿Qué hace, chope? Vamos a la playa |
| Achantarse (Central Valley) | To be quiet / to shut up | - Achantese un chin, no sea escandaloso |
| Chunche (Guanacaste) | Thing / whatchamacallit (used everywhere) | - Pásame ese chunche que está ahí en la mesa |
| Coco (Guanacaste) | Dude / guy (Guanacaste) | - Ese coco sabe montar a caballo desde chiquito |
| Yodo (Central Valley) | Gossip / juicy news | - ¿Ya supo el yodo de la vecina? Se fue del país |
Tico tip: Limón has a unique English-based Creole called 'Mekatelyu' or Patuá. Guanacaste speech is slower and more melodic. Cartago has distinctive expressions like 'sía.' Puntarenas uses coastal slang. The Central Valley sets the standard but each region takes pride in its own way of speaking.
Advanced Professional Vocabulary
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| La sociedad anónima (S.A.) | Corporation / Inc. | - La empresa está constituida como sociedad anónima |
| La responsabilidad limitada (Ltda.) | Limited liability company (LLC) | - Abrimos una Ltda. para limitar la responsabilidad |
| El capital social | The share capital | - El capital social inicial es de cien mil colones |
| La junta directiva | The board of directors | - La junta directiva se reúne el primer lunes de cada mes |
| El representante legal | The legal representative | - Solo el representante legal puede firmar contratos |
| El permiso de trabajo | The work permit | - Necesita permiso de trabajo para ser contratado legalmente |
| La personería jurídica (documento) | Corporate standing certificate | - Solicite la personería jurídica actualizada en el Registro |
| El estado financiero | The financial statement | - El contador prepara el estado financiero cada trimestre |
Tico tip: Most businesses in Costa Rica are set up as S.A. (Sociedad Anónima) or Ltda. (Responsabilidad Limitada). Foreigners often form an S.A. to hold property. You need a 'representante legal' to sign on behalf of the company. Always verify the 'personería jurídica' is current before signing deals.
Mastering Tico Speech Patterns
| Tico Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| Vos tenés / vos querés | You have / you want (voseo) | - Vos tenés que venir a la fiesta, va a estar chiva |
| Pa' / pal' / pue' | Para / para el / pues (contractions) | - Vamos pal' centro o ¿qué pue'? |
| ...o qué? | ...or what? (common ending) | - Vamos a comer, o qué? |
| ...¿verdad? | ...right? (tag question) | - Usted es de allá, ¿verdad? |
| Un chin / un chinito | A little bit (diminutive) | - Espereme un chin, ya casi estoy listo |
| -ico / -ica (diminutives) | Costa Rican diminutive ending | - Momentico, ya le atiendo / Es chiquitico |
| El uso de 'usted' | Using 'usted' (formal you = friendly) | - En Costa Rica, usted es cariñoso, no solo formal |
| Mae como muletilla | 'Mae' as filler word | - Mae, qué calor hace hoy, mae |
Tico tip: The Costa Rican 'voseo' (using 'vos' instead of 'tú') is the real informal speech. Diminutives with -ico/-ica (momentico, chiquitico) are uniquely Costa Rican. The word 'mae' is used as a filler like 'like' in English. And 'usted' is used everywhere, even between close friends. Mastering these patterns is what separates a fluent speaker from a native-sounding one.
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